要理解疫苗起效的原理，我們首先需要理解人體的免疫過程。當人的身體出現以下癥狀：咳嗽、打噴嚏、炎癥、發燒，那么說明免疫系統開始工作了。我們所經歷的這些反應能夠幫助身體消滅細菌，同時這些反應也觸發了體內的第二道防線，叫作獲得性免疫。有一些功能特殊的細胞，比如B細胞和T細胞，負責對付病原體，記錄它們的信息，記憶入侵者長什么樣，以及如何消滅他們。

這樣做可以幫助身體為抵抗病原體再次入侵做好準備。但是即使身體有免疫，依然存在風險。身體需要時間來學習和記憶如何抵抗病原體，但是身體太虛弱或者太年輕，這些抵抗就會顯得力道不足。

在這些人染病之前，我們可以讓身體提前做好準備，這就是疫苗出場的時候了�？茖W家通過疫苗激發身體中的獲得性免疫，通過把滅活的病原體暴露給身體，從而激發身體中的免疫系統。疫苗就是這樣工作的，每一種疫苗都有單獨功效。

疫苗也分很多種，首先我們有減毒活疫苗，這些是由病原體本身制成的，不過這是減弱傷害力的病原體。其次我們有滅活疫苗，這里的病原體是已經被殺死的。減毒活疫苗和滅活疫苗這兩種疫苗，是為了防止人體不再被這些病原體感染致病，但其功效就像活的病原體一樣，它們也能激活人體的免疫系統，教會人體提前學會如何辨認和攻擊這些病毒。不過，減毒活疫苗很難制作，而且不適合免疫力低下的人群接種。而滅活疫苗的缺點則是無法產生長久的免疫效力。

還有另一種疫苗叫亞單位疫苗，這種疫苗只含部分病原體，被稱之為抗原，也是真正誘發免疫反應的成分。而進一步分離出抗原中的特定成分，比如蛋白質或者多糖，這種類型的疫苗可以立即觸發特定反應。

為使身體對特定病原體產生免疫反應，科學家分離出目標抗原的基因。當人體注射后，疫苗內的基因會刺激人體細胞制造抗原，這會引發更強大的免疫反應，讓身體準備好對抗任何潛在威脅。這類疫苗僅由特定基因的物質組成，不含病原體或者其他危害人體健康的物質，如果能研發成功，就可能在幾年內建立更有效的治療方法來對抗病原體的感染。就像科學家愛德華.詹納幾十年前的發現促進了過去數十年的醫學進步，隨著疫苗技術的持續發展，也許有一天，我們可以對抗艾滋病、瘧疾，或者埃博拉。